Várdai István Pécsett született, 1985-ben. A Liszt Ferenc Zeneművészeti Egyetemen Mező László, a bécsi Zeneakadémián Reinhard Latzko növendéke volt. 2010 őszétől Németországban, a Kronberg Akadémián Frans Helmerson növendékeként folytatta tanulmányait, 2013-tól a világhírű intézmény oktatója. Mesterkurzusok keretében olyan művészektől tanulhatott, mint Natalia Gutman, Natalia Shakhovskaja, Schiff András és Starker János.

Több nemzetközi verseny díjazottja-nyertese. 2008-ban 1. díjat nyert a Genfi Nemzetközi Zenei Versenyen, valamint övé lett a közönségdíj, a Coup de Coeur Breguet-díj és a Pierre Fournier-díj is. Moszkvában 2007-ben 3. díjat nyert a XIII. Nemzetközi Csajkovszkij Versenyen.

2006-ban Berlinben az Emmanuel Feuermann Gordonkaversenyen a Kronberg Akadémia különdíját kapta, illetve első lett az Ausztriában rendezett XIII. Nemzetközi Brahms versenyen. A verseny történetében páratlan módon háromszor nyerte meg a Popper Dávid Nemzetközi Zenei Versenyt. 2014-ben megnyerte az ARD Nemzetközi Csellóversenyét Münchenben.

Fellépett New Yorkban, Londonban, Párizsban, Prágában, Bécsben, Frankfurtban, Münchenben, Genfben, Berlinben, Hágában, Moszkvában, Szentpétervárott, Firenzében, Taipeiben, Shanghaiban, Tokióban és Pekingben. 2010-ben debütált többek között a bécsi Konzerthausban és a New York-i Carnegie Hallban. Olyan kiváló muzsikusokkal és zenekarokkal játszott együtt, mint Mihail Pletnyov, Fischer Ádám, Kocsis Zoltán, Gilbert Varga, Takács-Nagy Gábor, Perényi Miklós, Nikolaj Znaider, Gidon Kremer, Tabea Zimmermann, Nelson Goerner, Baráti Kristóf, Frankl Péter, Schiff András, a Szentpétervári Szimfonikus Zenekar, a Genfi Kamarazenekar, a Mariinsky Színház Zenekara, az Orosz Nemzeti Zenekar, a Manchester Camerata, a Liszt Ferenc Kamarazenekar, a Bajor Rádió Szimfonikus Zenekara, a Suisse Romande Zenekar.

Fellépett a Santanderi Fesztiválon, a svájci Bellerive és Verbier fesztiválokon, a Schleswig Holsteini Fesztiválon, a Schwetzingeni Fesztiválon, a Budapesti Tavaszi Fesztiválon, a szentpétervári Gergiev Fesztiválon, a spanyolországi Pablo Casals Fesztiválon és a Francia Rádió Fesztiválján Montpellierben.

2009-ben Junior Prima-díjat, 2015-ben Liszt-díjat kapott. 2012-ben elnyerte a világ legígéretesebb fiatal zenészének odaítélt Prix Montblanc-t. 2009-ben jelent meg első lemeze az Ysaÿe Records gondozásában (Elgar, Prokofjev, Janáček). 2010-ben Vanhal csellóversenyét játszotta lemezre a Camerata Schweiz közreműködésével. 2013-ban a Hansler kiadónál megjelent lemezén Martinu, Popper, Beethoven, Paganini, Rossini és Mendelssohn variációs darabjaiból játszik. 2014-ben megjelent CD-jén a Pannon Filharmonikusok kíséretében Csajkovszkij műveket szólaltat meg. 2015-ben Singing Cello címmel a Hungarotonnál jelent meg lemeze, 2016-ban Bach összes szóló szvitjét vette fel a Brilliant Classics kiadó számára.

2015-től a pécsi Zsolnay Központ rezidens művésze és – Baráti Kristóffal együtt – a Kaposfest Nemzetközi Kamarazenei Fesztivál művészeti vezetője. 2020-tól a Liszt Ferenc Kamarazenekar művészeti igazgatója.

Várdai az 1673-ban készült legendás “Ex du Pré-Harrell” Stradivari hangszeren játszik.

Szöveg: Kaposfest, harrisonparrott.com; Fotó: Marco Borggreve