Jorma Panula 1930-ban született Finnországban. 1963 és 1965 között a Turkui Filharmonikus Zenekar karmestere és művészeti vezetője volt, majd 1965-től 1972-ig a Helsinki Filharmonikusoknál, 1970-től 1973-ig pedig a dániai Aarhus Szimfonikus Zenekarnál töltötte be ugyanezt a tisztséget. Rendszeresen vezényelt a Finn Nemzeti Operában is.

Maestro Panula a helsinki-i Sibelius Akadémia professzoraként 1973 és 1994 között megalapozta az intézmény karmesterosztályának nemzetközi hírnevét. Működése alatt olyan karmesterek kerültek ki az osztályából, mint Esa-Pekka Salonen, Mikko Franck, Sakari Oramo, Jukka-Pekka Saraste, vagy Osmo Vänskä. Professzorként tanított a Stockholmi és a Koppenhágai Királyi Zeneakadémián is. Rendszeresen tart mesterkurzusokat világszerte, többek között Londonban, Párizsban, Amszterdamban, Moszkvában, az Egyesült Államokban, Japánban és Magyarországon.

Jorma Panula a Sibelius Akadémia egyházzene és karmester szakán tanult. Tanárai Leo Funtek, Dean Dixon, Albert Wolff és Franco Ferrara voltak. A vezénylés mellett zenét is szerez. Operái, mint például a Jaako Ilkka egy új műfajt, az ún. „performance opera” műfaját hozták létre. További művei között szerepelnek többek között musicalek, egyházzenei művek, egy hegedűverseny, kórusművek.